あさって3月19日（木）、いよいよ春のセンバツ高校野球が開幕します！

高知からは21世紀枠で高知農業高校が春夏通じて初めての甲子園出場です。初戦の相手は新潟の日本文理。甲子園の常連校に立ち向かうため「種まき」に励む姿を取材しました。

春夏通じて初めての甲子園出場となる高知農業高校。農業実習などでなかなか18人の選手全員が練習にそろわない中、2025年秋の高知大会準々決勝ではその後優勝する明徳義塾相手に先制し、延長10回タイブレークにもつれる大熱戦を繰り広げました。

センバツ出場決定から約1カ月、卒業式の予行練習の日。卒業する野球部の3年生は―

3年生・小松拓海さん：
「うらやましい気持ちもあって、本当なら僕たちも出たかったですけど、今の世代の子らに甲子園で一生懸命頑張ってきてほしい」

一方、現役部員は―

澤田慎葉 投手：
「甲子園のワクワクが勝ってしまって勉強に集中できなかったりいろいろありましたけど、この冬越して自分の力がどれだけ上がったのかが、全国レベルにどれくらい通用するのかが楽しみ」

試合がないので高校球児にとって冬は己を鍛えぬくためのチャンス。高知農業はウエートトレーニングなど体を大きくすることに取り組んできました。チームの課題である得点力不足解消とバッティングを強化するためです。さらに―

アナウンス：
「1番 サード 上森君、サード 上森君」

甲子園での本番を想定し、アナウンスやブラスバンドの音楽が流れる中で練習をしてきました。

そして、高知農業の大きな武器はもう1つ。杉本キャプテンが高知農業に入学した理由を聞くと―

杉本仁キャプテン：
「エースの山下が農業高校に入るというのもあった」

さらに4番・山本選手は―

山本滉壬朗 選手：
「少年野球の時に一緒だった山下さんがいたから高知農業を選んだ」

高知農業はエースの山下蒼生投手と一緒に野球をしたいと集まった選手が多いんです。山下投手こそがチームの大黒柱。ストレートの最速は130キロ台前半ですが、伸びのある直球を武器に、秋の明徳戦では10個の三振を奪いました。

山下蒼生 投手：
「自分がすごい頼られてるチームなので、責任感は強くもってやってます」

そんな山下投手のお父さんはかつて高知商業の2番センターとして甲子園に出場した元高校球児なんです！今回、何度もラブコールを送り、特別にお話を聞きました。

エース山下投手の父・山下真二さん：
「甲子園にはよく魔物がいるというが、僕は本物の化け物を見ました。PL学園の清原・桑田の野球を見て衝撃を受けた」

1983年夏のPL学園との死闘を振り返る父・真二さん。息子の甲子園出場について―

山下真二さん：
「兄弟3人で兄2人に期待していたが、まさかのお前かって感じ」

山下投手は3兄弟の末っ子。長男は高知商業野球部に、高知中央に進学した次男は小学生時代に日本代表に選ばれたという野球一家。そんな三兄弟の中で甲子園でプレーするのは蒼生さんが初めてです。

山下真二さん：
「あの甲子園に立たせてやりたいという気持ちはずっとあったからうれしいです。小さい時、甲子園に連れて行った時に『ここは見る所じゃない。この中入って野球やるんだよ』ということは言ったことある」

山下真二さん：
「（甲子園は）全然力のない子が力を発揮する所だと僕は思ってる。ぜひ今後の野球人生のためにも化けるじゃないけど、何かをつかんできてほしい」

蒼生さんはお父さんにこんなことを言われたそうです。

山下蒼生 投手：
「喝は入れられたりはしました。情けないピッチングしてたらしばくぞとか言われましたけど、ホームラン打たれるなよとか言ってくれた。しっかり抑えてみんなにいいところ見せられるようにします」

春のセンバツ高校野球は3月19日（木）開幕。開会式で農業ナインが堂々と行進します。高知農業の初戦は3月21日（土）の第二試合、新潟の日本文理と対戦します。